El vespre del 20 de juliol de 2009 es va declarar incendi a Horta de Sant Joan, a la Terra Alta. 24 hores després, les flames ja havien devorat més de 800 hectàrees. Però també van perdre la vida el David, el Pau, el Jaume, el Jordi i el Ramon, 5 bombers dels GRAF de Lleida.
Abans de l’estiu del 2009 a Catalunya ja es preveia un elevat risc d’incendi forestal, a conseqüència de les ventades que hi va haver a l’hivern, que van tombar nombrosos d’arbres. A això es va sumar una primavera plujosa que va fer que el sotabosc creixés considerablement.
Amb aquests ingredients, el 20 de juliol de 2009, al vespre, es va declara un incendi al nord del massís dels Ports, al costat dels barrancs dels Cubars, entre Horta de Sant Joan i Paüls.
Les condicions meteorològiques, amb l’absència de vent, va fer que les flames cremessin 10 hectàrees i semblava que els Bombers podrien controlar l’incendi. Però res més lluny de la realitat.
L’endemà, 21 a la tarda, el foc va revifar a casua del vent de garbí, que va arribar als 80 km/h i una humitat relativa inferior al 20%. Les flames van avançar fins a apropar-se a 1 km d’Horta de Sant Joan.
Aquell 21 de juliol, un canvi brusc en la direcció del vent, va atrapar un grup de Bombers dels GRAF de Lleida entre un cingle i el barranc dels Cubars, en un lloc on només s’hi podia arribar a peu. El rescat va ser impossible. Quatre dels sis Bombers van morir i els altres dos van resultat ferits, un dels quals va morir al cap de pocs dies a l’Hospital de la Vall d’Hebron, amb el 50% del cos cremat. L’únic supervivent va patir ferides greus. Aquell fatídic dia, les flames havien calcinat 800 hectàrees.
El foc va seguir actiu fins al 24 de juliol, quan els Bombers van poder anunciar que el foc estava en fase de control. No va ser fins al 3 d’agost, però, que es va poder donar definitivament per extingit l’incendi.
L’incendi va cremar un total de 1140 hectàrees. Segons les investigacions del Cos d’Agents Rurals, l’incendi es va originar per culpa d’un llamp que havia caigut sis dies abans, que havia deixat brases latents fins que les condicions meteorològiques extremes del dia 20 van encendre les primeres flames. Aquesta versió però, va ser desmentida.
El gener del 2010 els Mossos d’Esquadra van detenir dos joves als quals va acusar d’haver fet el foc que va iniciar l’incendi. Ells ho van reconèixer, però van assegurar que havia estat accidental. Després es va saber que els dos joves els havia contractat la Generalitat per netejar els boscos. Poc després d’un mes van quedar en llibertat amb càrrecs.
Dotze anys després del tràgic incendi els dos autors van rebre sentència. Els dos piròmans van acceptar penes de 4 anys i de 3 anys i 9 mesos de presó pels delictes d’homicidis per imprudència i també per l’incendi forestal. L’acord també contemplava que els dos condemnats havien de pagar una indemnització de gairebé nou milions d’euros pels danys causats.
A TV3 a la Carta es pot recuperar el documental que “Sense ficció” va dedicar a l’incendi d’Horta de Sant Joan, “El gran silenci“.
